据经济学人报道，自古埃及时，修补术中就有过使用义肢的案例。但直到上个世纪，该领域才发生重大突破。今天，有了医药、信息、通信技术和计算机科学等多门学科的创新，人类能够专门定制智能假肢，满足截肢者更多的活动要求。

安装在下肢假肢中的微处理器和电机如今能够模拟膝盖或小腿的行为，让佩戴者的步伐迈得更大更稳健。同样，患者现在可以通过收缩余肢部分的肌肉操纵预编好的肌电假体。当电流信号太弱或操作者无法收缩肌肉时，在肌电传感器的帮助下，控制断肢的神经可以被重定向到另一块肌肉，从而操纵假肢运作，这一过程被称为针对性肌肉神经再支配。

在理想的情况下，信号将直接从肢体神经传达至大脑神经，或反之亦然。有一些试点项目，如“大脑之门”等就是将电极直接插入运动皮层，使截瘫患者能够通过思想控制机器肢体。

虽然这些项目仍处在非常早期的发展阶段，这些脑控技术最终能够减少康复所需的时间，更重要的是，对假肢发生感官反馈。脑控技术在结合了信息和通信技术后，的结合汽车和电脑。

但是，价格依然是普及智能义肢的重要阻碍。轻量足套和基于实验室的脑控义肢分别价值1.5万美元和数百万美元，远超过发展中国家所能负担的水平。

3D印刷技术的发展和传播，可以改变这种状况。如今有许多开源合作管理的案例已经将量身订做机械假肢和外骨骼需要的成本降低到200美元以下。此外，能够快速调整和修改老化义肢零件对处于长身体时期的儿童而言尤为重要。

3D打印的影响将是强大的，但它不可能均匀地覆盖所有发展中国家。而提高3D打印技术在假体领域应用需要设计零件师、生产设备和高级技工来维持和运作机器和集成物流网络（运送截肢者的成本在发展中国家比在发达国家要高得多，因此对这些国家的使用者来说，上门领取义肢的成本更为昂贵）。

像中国这样的新兴国家也许能够负担得起这样的开支，但3D打印技术的全面普及似乎还不太可能，至少在短期内为低收入国家提供这一技术的希望渺茫。在那里，节俭式创新可能更有吸引力。

使用本地自有或进口便宜的材料，如聚丙烯（一种塑料），可将假肢的成本压低至100美元。上世纪90年代后期，印度建立了一个名为Jaipur Limb的项目，将下肢假体的价格降低到40美元。